Почему США и Европа до сих пор покупают российское ядерное топливо

1. Как производят ядерное топливо?

Атомные электростанции работают на уране. Это относительно распространенный элемент, который по своей природе радиоактивен. Однако урановая руда должна пройти множество серьёзных технологических процессов, прежде чем ее можно будет использовать в реакторе. Элемент необходимо добыть, измельчить и перевести в газообразную форму. На предприятиях по обогащению затем из него выделяются изотопы, составляющие около 0,7% тяжелого металла, и он превращается в порошок, из которой с высокой прецизионностью изготавливаются стержни, входящие в состав топливной сборки для реакторов.

Те же материалы и процессы, которые используются для производства реакторного топлива, могут применяться для производства оружия, поэтому производители тщательно охраняют секреты своей работы.

2. Почему Россия занимает доминирующее положение?

Последний коммерческий обогатительный завод, принадлежавший США, закрылся в 2013 году, а многие страны допустили сокращение своих производственных мощностей на фоне растущего неприятия атомной энергетики после аварии на АЭС «Фукусима» в Японии в 2011 году.

В те годы обанкротились некоторые западные компании, участвовавшие в топливном цикле, среди них Areva SA во Франции, американские US Enrichment Co. и Westinghouse Electric Co.

Россия возглавила эту гонку, увеличив долю рынка не только за счет существующего в мире парка ядерных реакторов, но и предложив щедрое финансирование для новых зарубежных проектов. В настоящее время конкурентами «Росатома» является тройка более мелких государственных компаний и консорциумов: Китайская национальная ядерная корпорация, французская Orano и Urenco, принадлежащая Великобритании, Нидерландам и Германии.

3. В чем преимущество «Росатома»?

Госкорпорация «Росатом», олицетворяет не только геополитическую мощь России, но и гигантский бизнес, является единственной компанией, вовлеченной во все этапы технологической цепочки — от добычи руды до обогащения и доставки топлива.

Сегодня 330 тысяч ее работников обеспечивают топливными сборками десяткам старых реакторов в Восточной Европе и России. Также компания строит 33 новых энергоблока в 10 странах, включая Китай и Индию, с которыми будут заключены топливные контракты на десятилетия вперед.

4. Какие страны наиболее зависимы?

Бывшие советские сателлиты в Восточной Европе продолжают эксплуатировать десятки так называемых водо-водяных реакторов ВВЭР, построенных в эпоху холодной войны. Большинство из этих древних энергоблоков используют топливо Росатома и сейчас уже вырабатывают электроэнергию за пределами установленного ресурса, из расчета которого регуляторы выдавали разрешения на работу.

Это означает, что у новых компаний мало стимулов выходить на такой рынок и конкурировать с гегемонией российского поставщика.

Правда, есть некоторые исключения. Westinghouse, пережив банкротство в 2018 году, подписала контракты на поставку топлива для некоторых украинских реакторов ВВЭР. Но даже при таком раскладе Украина продолжает опираться на запасы топлива, поставленного ранее Росатомом, и не сможет полностью отказаться от российских поставок до конца этого десятилетия. В целом Россия покрывает около 30% потребности ЕС в обогащенном уране.

5. Насколько подвержены риску США?

По данным правительства США, в 2022 году Россия поставила около четверти обогащенного урана, закупаемого для американских атомных энергетических реакторов. Наиболее уязвимыми объектами являются так называемые малые модульные реакторы нового поколения (SMR). Они полагаются на уран, обогащенный до более высоких уровней, благодаря чему снижается частота дозаправок. В настоящее время все такое топливо в США поставляет Росатом.

6. Что делается для снижения зависимости от России?

Осознание зависимости и экономической уязвимости по обе стороны Атлантики побудила США и Канаду в марте 2023 года взять на себя обязательство совместно создать новые запасы обогащенного урана в Северной Америке.

Вслед за этим США, Великобритания, Канада, Япония и Франция заключили отдельное соглашение о развитии «общих цепочек поставок, исключающих Россию». Конгресс США рассматривал возможность внутренних ограничений на импорт российского урана и инвестиционные стимулы для привлечения новых поставщиков.

Знаковый закон президента Джо Байдена о климате и чистой энергии, принятый в 2022 году, включает 700 миллионов долларов на развитие внутренних поставок топлива для современных реакторов; Министерство энергетики и корпорация Centrus Energy работают над пилотным проектом по производству урана, используемого в SMR.

Европейские производители топлива, включая Urenco и Orano, также инвестируют в новые мощности, в том числе в США, чтобы переориентировать клиентов с российских поставок на другие страны. Руководители отрасли полагают, что для полного разворота от России потребуется около пяти лет.

7. Как отреагировала Россия?

За год после начала конфликта с Украиной «Росатом» увеличил экспорт более чем на пятую часть, подписав новые соглашения с развивающимися рынками. Корпорация высмеивает усилия по диверсификации поставок топлива из России, заявляя, что предлагаемые цепочки поставок топлива выглядят как чудовище Франкенштейна по сравнению с его выверенной вертикально интегрированной системой.

Еще по теме:

• Энергетическая зависимость Европы от России никуда не делась: ядерные ТВЭЛы из Томска
• Российская атомная компания, без которой не может обойтись Запад